Colloques du Groupement des Anthropologistes de
Langue Française (GALF)
Charlap, C., 2012, La marque du social dans la chair: l’expérience corporelle à la
ménopause comme traduction de représentations sociales à l’œuvre. Antropo, 27,
9-14. www.didac.ehu.es/antropo
La
marque du social dans la chair: l’expérience corporelle à la ménopause comme
traduction de représentations sociales à l’œuvre
Social mark within the flesh: the bodily experience
during menopause as the translation of social representations at work
Cécile Charlap
Laboratoire
Cultures et Sociétés en Europe, Université de Strasbourg, cecilecharlap@wanadoo.fr
Mot-clés: ménopause, médicalisation,
corps féminin, fécondité
Key-words: menopause,
medicalization,female body, fecundity
Résumé
Si la construction
de la ménopause et les représentations qui y sont associées varient d’une
culture à une autre, l’expérience corporelle est largement marquée par le
traitement social dont ce processus biologique est l’objet. Dans le contexte
social français, le traitement social de la ménopause se caractérise par sa
médicalisation. Le sceau de la médicalisation marque les femmes dans leur expérience
même: sous l’égide de la médecine, elles vivent la ménopause par le prisme du
symptôme construit comme cadre d’expérience. La pathologisation normalise le
parcours des femmes ménopausées et oriente largement leur éprouvé. Or
l’expérience des françaises ne constitue pas un invariant: loin d’être
univoque, l’éprouvé des femmes à la ménopause varie selon les cultures. La
comparaison culturelle permet de mettre en exergue la manière dont l’expérience
biologique à la ménopause est façonnée par les discours, les pratiques et les
représentations sociales. Cette expérience nous semble à analyser comme la
traduction physique de représentations à l’œuvre dans chaque culture. Ainsi la
pluralité des expériences corporelles à la ménopause nous renvoie-t-elle à la pluralité
des significations que revêt le féminin hors de la fécondité. Elle est le signe
de la place accordée au féminin en dehors de la reproduction dans l’ordre
pratique et symbolique. Le caractère pathologique de l’expérience de la
ménopause dans le contexte social français nous semble à analyser comme signe
de difficultés à penser le féminin à partir de la ménopause autrement que par
le prisme du manque.
Abstract
If the construction of menopause varies
from one culture to another, the bodily experience during menopause is shaped
by the social management of this biological process. In the French context the
management of menopause is characterized by medicalization, which looks at
menopause through a pathological lens. The medical frame directs the experience
of French women, who live through it in interaction with the medical world and
experience menopause through a symptomatological prisma. Pathologization widely
normalizes women’s path and orients women’s biological experience during
menopause. Yet this experience is not universal: bodily experiences during
menopause vary along with the culture. The cultural comparison helps to
emphasize the way in which menopause is shaped by social management, social
discourses and representations. We analyze the biological experience during
menopause as a translation of social representations at work in a particular
culture. Different bodily experiences during menopause refer to different
meanings of femininity outside the domain of fecundity. They are indicators of
the pratical and symbolical place femininity takes on beyond the domain of
reproduction. Women’s pathological experience of menopause in the French social
space is to be seen as a indicator of the difficulty to construct femininity
from the menopause on otherwise than as lacking.
Si la construction
de la ménopause et les représentations qui y sont associées varient d’une
culture à une autre (Mead, 1966; Héritier, 1996), l’expérience corporelle des
femmes à la ménopause se voit marquée par le traitement social dont ce
processus biologique est l’objet. Parce que «le corps est une construction
symbolique, non une réalité en soi» (Le Breton, 2003, p. 13), nous analysons la
manière dont le biologique est façonné par le social à la ménopause comme la
traduction physique de représentations à l’œuvre dans chaque culture. Afin de
problématiser la question de la ménopause à l’aune de son ancrage social, nous
nous appuyons sur la recherche sociologique que nous menons concernant le
traitement social de la ménopause et l’expérience de la ménopause dans le
contexte français, à partir d’entretiens auprès de femmes ménopausées. Nous
mettons nos hypothèses et résultats en perspective des recherches menées au
Japon par Margaret Lock et au Cameroun par Jeanne-Françoise Vincent. Au-delà de
la question de la pluralité de significations associées à la ménopause selon
les cultures, ce travail de comparaison nous permet de mettre en exergue ce qui
les sous-tend, en termes de pratiques et de représentations sociales.
Dans le contexte
français, le traitement social de la ménopause se caractérise par sa
médicalisation. La médecine, qui possède «le monopole officiellement reconnu de
dire ce que sont la santé et la maladie, et de soigner» (Freidson, 1984, p.
15), constitue la source d’énonciation majeure sur la question de la
ménopause (Delanoë, 2001). Le discours médical sur cette question repose
sur un système de champs lexicaux qui construit la ménopause comme pathologie:
elle est le lieu du problème. Quatre champs lexicaux sous-tendent ce discours
et en construisent le sens, tout en le circonscrivant: le champ lexical de la
déficience (aux femmes ménopausées sont associés «carence hormonale»,
«déficit ovarien»), celui du symptôme («bouffées de chaleur», «sécheresse
vaginale»), celui du risque («risque osseux», «risque cardiovasculaire»), et de
la maladie (ostéoporose et cancers sont associés, en tant que conséquences, à
la ménopause). C’est en ce sens et dans ces termes que la ménopause est
appréhendée dans notre contexte social: elle est construite par le prisme
de la pathologie. On se doit de noter que ce discours est largement relayé par
le discours médiatique et qu’il nourrit la doxa. Pour exemple, sur le site de
vulgarisation médicale à destination du grand public ‘doctissimo.fr’, on accède à l’article ‘ménopause’ via le thème ‘les
maladies des seniors’; sont ensuite proposés les sous-thèmes: ‘gardez la forme pendant la ménopause’,
‘traitement hormonal: mode d’emploi’, ‘les désagréments des bouffées de
chaleur’.
Cette pathologisation
s’étend au-delà du seul niveau discursif car le sceau de la médicalisation
marque l’expérience même des françaises. Ainsi, au-delà des mots qui énoncent
la ménopause, l’expérience ménopausique même se construit sous l’égide de la
médecine: l’invariant de parcours chez les femmes rencontrées est la
consultation chez un médecin à cette période. Cette consultation constitue un
temps fort en termes pratique et symbolique. D’une part, une logique
performative y est à l’œuvre puisque c’est au médecin qu’il revient de dire
l’accession au statut d’individu ménopausé. Les femmes rencontrées expliquent
se rendre chez le médecin parce qu’elles éprouvent des manifestations physiques
nouvelles ou voient leurs cycles menstruels fluctuer, mais leur discours tient
le terme «ménopause» à distance. Elles laissent le dépositaire de la
légitimité l’énoncer: «j’avais quand
même pensé à la ménopause», «je me doutais que c’était le début de la ménopause» nous
disent-elles: on pense, on se doute, mais on ne se déclare pas soi-même «ménopausée».
C’est le médecin qui profère le changement de statut. D’autre part, cette
consultation constitue le passage à une nouvelle séquence de vie pour la femme,
et ce, sous le sceau de la médecine. Il s’agit, lors de cette consultation, de
la «transformation du sujet femme en sujet femme ménopausée» (Vinel, 2004): en
interaction avec un représentant du corps médical, quelque chose de la
signification de soi s’y modifie. Ainsi, touchant de près au rituel, la
fonction de cette consultation «n’est pas purement utilitaire (…) (Son)
efficacité réside aussi dans l’acte lui-même, dans l’affirmation qu’il
constitue, dans l’expérience qui porte son empreinte» (Douglas, 2001, p.86).
Le fait que cette
expérience se place sous l’égide de la médecine oriente le sens qui lui est
donné et la manière dont elle est vécue. La ménopause est construite comme un
processus déficitaire. Elle résonne, de fait, avec bouffées de chaleur,
sécheresse vaginale, prise de poids, insomnies, irritabilité voire dépression,
symptômes qu’il s’agit de traiter de manière médicamenteuse et notamment via l’hormonothérapie: la proportion de
femmes françaises sous traitement hormonal substitutif se situerait ainsi entre
30 et 50% des femmes âgées de 48 à 64 ans (Thöer-Fabre, 2005). L’assignation
sociale du corps ménopausé à ces symptômes ne manque pas de construire
l’expérience corporelle même des femmes à la ménopause: la normalisation joue,
en effet, sur l’expérience du corps, le sens donné aux manifestations physiques
et la manière de les appréhender. Nous remarquons que c’est par le biais du
symptôme que la ménopause est vécue par les femmes rencontrées. La mise en
système de ces manifestations, construites comme indésirables à traiter,
fonctionne comme un topos symptomatologique: un lieu pathologique commun. Erigé
comme norme, il constitue non seulement leur référent, mais plus encore, le
cadre d’expérience du processus ménopausique. C’est à l’aune de ce topos que
ces femmes appréhendent la ménopause: dans les entretiens, elles expriment leur
expérience de la ménopause par ce prisme et évaluent leur manière de vivre la
ménopause en fonction du nombre de symptômes qu’elles éprouvent, de leur durée
et de leur sévérité. Ce topos fonctionne donc comme une grille de lecture et de
sens: «la ménopause, pour moi, ça s’est
bien passé: je n’ai jamais eu de bouffées de chaleur ou la chemise de nuit
trempée» (Evelyne), «j’ai du mal à
dire quoi que ce soit sur la ménopause parce que je n’ai pas eu de symptômes
gênants» (Hélène) ou au contraire, «j’ai
quand même vécu la ménopause difficilement, parce que j’avais beaucoup de
bouffées de chaleur… En fait, j’étais pas bien dans ma peau, parce que j’avais
tout un tas de symptômes physiques» (Inès).
Or, ce tableau symptomatologique
donné comme cadre d’expérience n’est pas un invariant: il relève d’une
construction sociale. Pour étayer notre propos, nous nous appuyons, tout
d’abord, sur les recherches que Margaret Lock a menées au Japon (Lock, 1993).
Celles-ci nous apprennent, d’une part, que les japonaises évoquent des
symptômes en moins grand nombre que les occidentales et qu’ils diffèrent.
Les bouffées de chaleur ne sont pas un symptôme prépondérant chez les
japonaises, alors qu’elles sont au cœur des symptômes évoqués par les femmes
que nous avons rencontrées et une des raisons majeures des consultations des
femmes en période de ménopause en Occident: l’enquête comparant américaines et
japonaises en période de ménopause, rapporte ainsi que 33% des femmes
nord-américaines interrogées disent avoir éprouvé des bouffées de chaleur au
cours des deux dernières semaines, le chiffre tombant à 9,5% pour les
japonaises. Ce sont d’autres symptômes qui émergent chez ces dernières: près de
52% des japonaises interrogées font part d’une raideur des épaules et 30% de
céphalées, par exemple. L’anthropologue remarque que les symptômes qu’elles
évoquent sont «habituellement des maux et des douleurs divers ainsi que des
sentiments de lassitude, de vertige et d’irritabilité, plutôt que les symptômes
de ménopause pensés comme classiques» (Lock, 1993, pp. 13-14, notre traduction)
en Occident. De cette recherche ressort, d’autre part, que la ménopause n’est
pas l’objet d’une médicalisation au Japon: 60% des japonaises interrogées n’ont
jamais abordé cette question avec un médecin. Si elles consultent moins, les
japonaises ont également moins recours à l’hormonothérapie: parmi celles «qui
ont évoqué des symptômes (…) avec un médecin, moins de 3% des femmes ont
rapporté avoir pris un traitement hormonal» (Lock, 1993, p. 261, notre
traduction). La majorité des gynécologues rencontrés par l’anthropologue
considère, en outre, que cette période devrait éviter tout recours à une
médication. Au-delà de ce constat, Margaret Lock remarque que la période
de la ménopause ne déclenche pas de focalisation systématisée dans cette
culture. Ainsi, le terme même de ménopause, en tant que signifié, n’existe pas
en japonais: la cessation de l’activité ovarienne n’est pas l’objet d’un
saisissement majeur dans ce système de pensée. Elle se voit intégrée au
processus plus large du vieillissement, konenki.
Cette notion ne se laisse pas circonscrire à un changement physiologique, mais
correspond à un processus de transformation de l’individu, dépassant largement
les modifications du cycle menstruel, le déclin du niveau d’œstrogènes et
l’arrêt de l’activité ovarienne, et incluant le blanchiment des cheveux et la
baisse de la vue, par exemple. La question de la perte de la capacité de
reproduction ressort peu du discours des japonaises, remarque Margaret Lock,
parce que la définition même de l’activité reproductrice prend un sens
différent dans cette culture. Alors qu’en Occident, la reproduction se voit
circonscrite à l’enfantement, au Japon, «une partie majeure de la fonction de
reproduction se prolonge, au-delà du fait de porter et d’élever son propre
enfant, dans le fait d’élever les enfants du fils» (Lock, 1993, p. 226, notre
traduction). De ce fait, une japonaise dans la cinquantaine «se trouve au
milieu de son temps d’activité reproductrice, parce que c’est le fait d’élever
et non d’accoucher d’un enfant qui compte» (Lock, 1993, p. 226, notre
traduction). En outre, l’imaginaire qui sous-tend la période de konenki se lie non pas à la cessation de
la capacité de reproduction, mais à l’approche du moment où la femme aura la
charge de l’accueil et des soins de ses beaux-parents âgés, malades ou en perte
d’autonomie, comme il est de coutume au Japon. Ainsi, à la cinquantaine, le
changement auquel les japonaises font face est l’intensification de leur rôle
pivot au sein de la famille, entre leur belle-mère et les enfants du fils.
Nous poursuivons ce travail de comparaison avec les recherches menées par
Jeanne-Françoise Vincent sur les femmes ménopausées de la tribu Beti au
Cameroun (Vincent, 2003). L’anthropologue explique qu’aucune femme beti ne
lui a décrit les malaises qui sont associés à la ménopause par les françaises.
Elle remarque que si les femmes beti n’évoquent pas de symptômes, elles
renvoient la ménopause à deux éléments fondamentaux. D’une part, à la fin de la
soumission d’ordre sexuel: «toute épouse n’ayant plus ses règles arrête de
coucher avec son mari auquel elle réclame une chambre ou au moins un lit
séparé. Cette situation doit être acceptée par le mari» (Vincent, 2003, p.
131). Libérées des tabous liés au sang menstruel, dispensées du devoir de
procréation, les femmes acquièrent la capacité à se faire entendre: «l’arrivée
de leur ménopause est pour les femmes -dont la volonté parvient mal à se faire
entendre dans d’autres domaines- le moyen d’imposer aux hommes leur volonté de
‘ne plus se faire employer’ et de mener ainsi leur propre vie» (Vincent, 2003,
p. 131). D’autre part, les femmes beti renvoient la ménopause à l’accès à un
statut social supérieur. En effet, la ménopause «marque le début d’une période
nouvelle durant laquelle les femmes peuvent exercer un pouvoir qui les valorise
et leur permet de devenir les égales des hommes» (Vincent, 2003, p. 134). Dans
la tradition beti, c’est à partir de cette période que les femmes peuvent
devenir femme-chef au sein des sociétés secrètes, endossant ainsi le statut de
personnage éminent, doté de responsabilités et d’un réel pouvoir. La ménopause
constitue donc une période de changement positivé dans l’espace
social beti: un processus d’accroissement de leurs possibles pour les
femmes. Symboliquement, ce changement pose sa marque au sein de la langue beti «qui
nomme la femme ménopausée de façon valorisante et la désigne comme ‘femme
importante, femme accomplie’ nya mininga»
(Vincent, 2003, p. 132).
Le travail de
comparaison culturelle permet de mettre au jour le fait que les discours et
pratiques sociales, ainsi que les représentations qui les sous-tendent,
construisent le fait biologique même. Si, «dans la relation à son corps,
l’individu n’est pas un écran d’enregistrement, il transforme les sensations
éprouvées» (Le Breton, 1995, p. 117) par le prisme de catégories culturelles et
sociales, le traitement social de la ménopause dans un espace donné oriente
l’expérience corporelle des femmes. Il opère une mise en sens du corps et
de soi. De ce fait, il institue une forme de réalité de l’expérience
ménopausique qui s’incarne dans des modalités d’éprouvé.
Pour comprendre les
enjeux qui sous-tendent la pluralité des expériences à la ménopause, il nous
semble que nous devons interroger des représentations sociales: celles du corps
et celles du féminin au sein de ces différentes cultures. En effet, si le
social façonne l’expérience corporelle à la ménopause selon des modalités
différentes, c’est parce que les représentations du féminin dans l’ordre
symbolique, et par conséquent la place des femmes, sont différentes selon les
cultures. Ainsi, au Japon ou chez les Beti du Cameroun, la ménopause signifie
t-elle un renouvellement de statut pour les femmes, lequel renvoie à des
représentations chargées de potentialités. Or, qu’en est-il dans le contexte
français ? A quelles représentations du féminin nous renvoie la
pathologisation de la ménopause ? Quel imaginaire entoure la cessation de
la fécondité chez les femmes ménopausées dans ce contexte social ?
La construction du processus ménopausique dans le contexte français
s’élabore sur un double mouvement. D’une part, un mouvement de focalisation sur
le corps féminin, ses symptômes et la réduction de l’expérience ménopausique à
des symptômes. D’autre part, un mouvement de préemption de la cessation de la
fécondité comme élément signifiant et négatif. Ceci nous semble être le signe
de la dépréciation profonde dont est l’objet le vieillissement féminin dans ce
contexte social. Cette dépréciation s’ancre dans les représentations d’une
minoration des possibles pour les femmes ménopausées. Sont ainsi associées au
corps ménopausé les représentations d’un corps valétudinaire, lieu du trouble,
du déséquilibre et de la maladie. Dans le même sens, prévalent les
représentations d’un individu déficient, défaillant, parce qu’il ne répondrait
plus au canon de performance en vigueur. Ces représentations péjoratives
s’ancrent dans l’équivalence construite entre féminité et jeunesse. Notre espace social érige, en effet, comme étalon le corps de la jeune
femme: le corps féminin jugé «normal» est celui de femmes en âge de
reproduction. Ainsi, c’est à l’aune de la
chimie des femmes en période de reproduction qu’est jugé un déclin à la
ménopause (Lock, 1993). La période de la ménopause n’est donc pas envisagée
comme entrée dans une nouvelle norme, mais comme la sortie de la norme de la
féminité. Cette construction contraint les femmes à vivre la ménopause comme
une expérience négativée. En effet, le corps ménopausé est jugé indésirable, au
même titre que celui du malade duquel il est rapproché, tout autant
qu’incertain car exclu de la norme du féminin. Ainsi, le caractère pathologique
de l’expérience des françaises à la ménopause, dont le large recours à
l’hormonothérapie est le signe, nous semble à comprendre comme la marque de ces
représentations sociales dépréciatives dans leur chair. Nous analysons en
ce sens la manière dont le biologique est façonné par le social à la ménopause:
les manifestations corporelles constituent la traduction physique des
représentations associées au corps féminin hors de la reproduction. En ce sens,
les difficultés des françaises nous semblent traduire celles de leur contexte
social à penser le féminin hors de la fécondité autrement que par le prisme du
manque.
Quelque chose se joue lors de la ménopause pour la femme et l’espace social:
celui-ci prend en charge cette période, il en institue une réalité et en
construit une forme d’expérience corporelle et sociale. Ainsi, la participation
à l’ordre des choses, en termes pratique et symbolique connaît un changement
pour les femmes à partir de la ménopause. Parce que le corps est un espace où
se lit le social, l’expérience corporelle des femmes à la ménopause apparaît
comme la traduction physique des représentations à l’œuvre dans chaque culture.
La pluralité des éprouvés nous renvoie à la pluralité des significations que
revêt le féminin hors de la fécondité. Le caractère pathologique de
l’expérience des françaises est à analyser comme l’empreinte des difficultés du
social à penser la féminité en dehors de la reproduction comme processus chargé
de potentialités habilitantes.
Références Bibliographiques
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